FELIZ @NIVERSÁRIO!

No final de 1971, o engenheiro elétrico Ray Tomlinson mandou a primeira mensagem de um computador para outro. Seu contéudo? "Não lembro. Provavelmente foi QWERTYUIOP ou algo assim", diz ele, se referindo às letras da primeira fileira do teclado. O desconhecido Tomlinson foi o inventor do famoso email, hoje utilizado por cerca de 500 milhões de pessoas, o equivalente às populações dos EUA, Brasil e Argentina somadas. Agora, no final de 2001, o email completa 30 anos.
Naquele ano, Ray Tomlinson trabalhava na Bolt, Beranek e Newman (BBN), consultoria em informática. A BBN era uma das instituições que estavam desenvolvendo a ARPANET, precursora da Internet. A empresa havia designado a Tomlinson o desenvolvimento do CPYNET, um programa para enviar arquivos de um computador ao outro. Ainda não existiam os chamados "computadores de mesa": os especialistas precisavam se revezar utilizando máquinas imensas, ocupando grande espaço. Desde o começo da década de 1960, era possível a um pesquisador deixar arquivado no computador uma mensagem a uma outra pessoa - a versão cibérnetica de colocar um aviso na porta da geladeira. O programa apenas escrevia a mensagem no final da "caixa de correio", que não passava de um longo arquivo de texto corrido contendo as mensagens acumuladas.
Enquanto trabalhava no CPYNET, Tomlinson "brincava" com um desses programas de mensagens, o SNDMSG (do inglês "send message", "enviar mensagem"). O CPYNET podia transferir arquivos, mas não podia escrever novas informações neles. Já o SNDMSG podia escrever novas informações nos arquivos, mas não podia enviá-los pela rede. Tomlinson resolveu juntar os dois programas e - bingo! - estava inventado o email. A primeira mensagem (provavelmente "QWERTYUIOP") foi enviada entre dois computadores ocupando a mesma sala, conectados pela ARPANET, de Tomlinson para o próprio Tomlinson. Seu endereço era "tomlinson@bbn-tenexa". Uma de suas primeiras reações foi contar a Jerry Burchfiel, também funcionário da BBN. "Não diga a ninguém! Não é nisto que deveríamos estar trabalhando!", disse Tomlinson ao colega.
Mas seu medo foi infundado. Em março de 1972 a versão final do novo programa, que continuou a ser chamado de SNDMSG, foi lançado na ARPANET. O utilitário podia apenas enviar mensagens, em texto preto sobre fundo branco, em uma única fonte e sem figuras. Em julho do mesmo ano, Larry Roberts, diretor do Departamento de Pesquisas em Projetos Avançados (órgão do governo norte-americano responsável pela ARPANET) criou o RD, primeiro programa de administração de emails. O RD permitia responder, passar adiante e arquivar seletivamente as mensagens. O correio eletrônico virou mania, literalmente: já em 1973, dois anos após sua criação, 75% do tráfego da ARPANET era constituído de emails. Em 26 de março de 1976, a rainha Elizabeth II da Inglaterra tornou-se a primeira celebridade a enviar um email.
Tomlinson também é o criador do símbolo mais marcante da Internet e da revolução causada por ela: o @ ("arroba"). Segundo ele, não foi nenhuma escolha especial. O símbolo já existia na língua inglesa para designar preços. Na Idade Média, representava uma "arroba", unidade de peso. Como a preposição que indica preço é a mesma que indica lugares em inglês ("at"), Tomlinson optou por usar este símbolo. O endereço "fulano@algumlugar.com.br" significa "a caixa de fulano, no computador algumlugar.com.br".
Os anglófonos apenas reutilizaram um antigo conceito, mas outras pessoas precisaram criar novas palavras para o símbolo. Algumas bem criativas, como os finlandeses, que vêem na arroba um gato dormindo (veja tabela).
Não gostou desta reportagem? Então faça como 500 milhões de pessoas: escreva um email! O endereço é "a caixa de opiniao, no computador maisinteracao.cjb.net". E enquanto estiver digitando, lembre-se de Ray Tomlinson. É graças a ele que podemos contar hoje com este incrível meio de comunicação.